C'était un samedi soir pluvieux de novembre dernier, dans mon petit appart à Lille. J'étais scotché devant la grille grise de mon logiciel gratuit, les yeux qui piquent, avec l'impression d'être un imposteur total. Je n'arrivais même pas à dessiner une mélodie de trois notes qui ne ressemble pas à une sonnerie de porte cassée.
Avant de plonger, petite précision : certains liens ici sont affiliés. Si vous craquez pour un kit, je touche une petite commission sans que ça ne vous coûte un centime de plus. Je ne vous parle que des trucs que j'ai vraiment bidouillés dans mes propres sessions à Lille, comme le KOMPA GOD DRUMKIT Vol.1 qui m'a sauvé la mise plus d'une fois quand mes propres rythmes ressemblaient à rien.
Je n'ai jamais mis les pieds dans un conservatoire. Pour moi, le solfège, c'est aussi compréhensible que le chinois. Pourtant, je voulais ce son chaud, ce groove de Burna Boy ou Wizkid, alors que dehors, c'était le gris total du Nord. Le problème quand on débute, c'est qu'on se retrouve face à un piano roll avec une plage standard de 128 notes MIDI, et on ne sait absolument pas lesquelles vont ensemble.
La galère du débutant : trop de choix tue la mélodie
Au début, je faisais l'erreur classique : je cliquais partout. Je pensais que plus il y avait de notes, plus ça ferait "pro". Résultat ? Un bordel sans nom. J'ai passé des heures à déplacer des petits rectangles de haut en bas, pour finir avec un truc qui sonnait comme si un chat marchait sur un synthétiseur. C'est frustrant, parce qu'on a le rythme dans la tête, mais les doigts (ou la souris) ne suivent pas.
Je me souviens d'avoir passé tout un dimanche matin à essayer de dessiner manuellement un roulement de charley. Ça a fini par ressembler à un sac de clous qui dégringole un escalier. C'est là que j'ai compris que je prenais le problème à l'envers. En Afrobeat, la mélodie n'est pas là pour faire une démonstration technique. Elle est là pour répondre aux percussions.
Le déclic : l'astuce des touches noires
C'est vers la fin du mois de janvier que j'ai découvert le truc qui a tout changé : la gamme pentatonique. En gros, c'est une gamme de seulement 5 notes. Et le plus beau là-dedans ? Si vous ne restez que sur les touches noires de votre clavier (ou de votre piano roll), vous êtes en plein dedans. C'est quasiment impossible de faire une fausse note.
D'un coup, ma grille de 128 notes s'est réduite à un terrain de jeu beaucoup plus simple. J'ai arrêté de chercher la note complexe et j'ai commencé à chercher le rythme. Parce qu'en Afrobeat, une mélodie, c'est avant tout une percussion qui a une note. Si vous avez déjà un bon pack de sons, comme ceux qu'on trouve dans une bonne configuration home studio de base, vous avez déjà la moitié du travail fait.
Mon premier loop de 2 minutes qui tenait la route est né comme ça. J'ai pris un son de marimba, j'ai sélectionné trois touches noires, et j'ai commencé à les placer en fonction du kick. Le moment où la ligne de basse s'est enfin alignée avec le kick après des heures de décalage, j'ai senti ce coup de cou dans la nuque, ce réflexe involontaire qui te dit : "Là, ça groove".
Pourquoi la méthode du "chant" ne marche pas toujours
Beaucoup de tutos vous diront : "Chantez votre mélodie et enregistrez-la". Sur le papier, c'est génial. Mais dans la vraie vie, quand tu habites dans un studio mal isolé à Lille et que tes voisins peuvent t'entendre à travers les murs, tu n'as pas forcément envie de fredonner des "la la la" pendant trois heures. Sans compter que si vous produisez dans le bus ou dans un café avec votre laptop, le bruit ambiant rend l'enregistrement impossible.
C'est là que l'approche visuelle devient indispensable. Au lieu de chanter, on va dessiner des motifs. L'Afrobeat repose énormément sur le principe du "Call and Response" (Appel et Réponse). Imaginez que votre première mesure pose une question, et que la deuxième y répond. C'est une conversation, pas un monologue.
Pour ceux qui veulent aller plus loin dans la construction pure, jetez un œil à ce guide sur comment construire un morceau de beatmaking afro caribéen pour débutant. Ça aide à structurer tout ça une fois qu'on a trouvé sa petite boucle de notes.
Le secret est dans le rythme (90-120 BPM)
L'Afrobeat moderne se situe généralement dans une fourchette de tempo allant de 90 à 120 BPM. Si vous allez trop vite, ça devient de la techno ; trop lentement, on perd l'énergie. Pour trouver une mélodie, je commence toujours par poser un beat très simple. Parfois, j'utilise carrément un tuto beatmaking kompa pour m'inspirer des placements de percussions caribéennes, qui sont très proches.
Une fois que le rythme tourne, je regarde ma grille. Je ne cherche pas à remplir chaque temps. Au contraire, je laisse des trous. En Afrobeat, le silence est aussi important que la note. Si vous saturez l'espace, vous tuez le groove. Je me disais souvent que si mes voisins m'entendaient boucler ces quatre mesures pour la 400ème fois, ils finiraient par appeler la police. Mais c'est le seul moyen de savoir si la mélodie tient la route : est-ce qu'on peut l'écouter en boucle sans avoir envie de se taper la tête contre les murs ?
Trois astuces concrètes pour votre premier week-end
- Limitez-vous à 3 notes : Prenez 3 notes au hasard dans la gamme pentatonique (les touches noires). Essayez de créer un motif de deux mesures uniquement avec elles.
- Décalez vos notes : Ne mettez pas vos notes de mélodie pile sur le kick. Décalez-les un tout petit peu après ou avant. C'est ce qu'on appelle la syncope, et c'est ce qui donne ce côté dansant.
- Utilisez le pack de batterie comme guide : Si vous avez le KOMPA GOD DRUMKIT Vol.1, écoutez les percussions. Parfois, il suffit de copier le rythme d'une cloche ou d'un shaker avec un synthé pour avoir une mélodie qui tue.
Il m'a fallu environ trois semaines de clics intensifs pour arrêter de produire des mélodies qui sonnaient "gamin". Le déclic, c'est vraiment de comprendre que la mélodie est au service de la danse. On ne cherche pas à faire du Mozart, on cherche à faire bouger les épaules.
Si vous avez déjà quelques bases et que vous voulez ajouter un peu de piment, vous pouvez aussi regarder pourquoi intégrer des riffs de guitare célèbres change tout à vos beats. Parfois, une petite ligne de guitare très simple, même sans savoir en jouer, peut devenir le cœur de votre morceau.
Au final, mon laptop fait toujours un bruit d'avion au décollage dès que j'ouvre plus de trois plugins, et mes premières prods me font un peu grimacer aujourd'hui. Mais ce premier beat qui a fonctionné, ce premier morceau où tout s'est emboîté... c'est une sensation incroyable. On n'a pas besoin de diplôme pour ça, juste d'un peu de patience et d'une bonne paire d'oreilles.
Bref, si vous avez un DAW gratuit et un pack de samples sous la main ce week-end, lancez-vous. Ne vous prenez pas la tête avec la théorie. Cliquez sur les touches noires, écoutez le kick, et laissez le groove faire le reste. Si ça vous fait bouger la tête, c'est que c'est bon.